1927 年 9 月 4 日出生于美国波士顿，父亲是爱尔兰移民的电器工程师，母亲是立陶宛犹太移民的社工。1948 年加州理工数学学士，1951 年普林斯顿数学博士（23 岁）。
1956 年 McCarthy 与 Marvin Minsky 一起向洛克菲勒基金会申请资助，在达特茅斯学院组织了人工智能夏季研讨会。这场会议汇集了 10 位学者：John McCarthy、Marvin Minsky、Allen Newell、Herbert Simon、Ray Solomonoff 等。
McCarthy 在这次研讨会的提案中首次使用了 Artificial Intelligence 这个术语——他后来解释为什么选这个词：我希望避开 cybernetics（控制论）这种已经被 Norbert Wiener 主导的术语，也避开 automata 这种工程化术语，所以造了 AI 这个词。这次会议标志 AI 作为一个独立学科诞生。
1958 年 McCarthy 加入 MIT 创办了第一个人工智能实验室（MIT AI Lab），1963 年他离开 MIT 创办斯坦福 AI 实验室（Stanford AI Lab，SAIL）——SAIL 是全球第一个 AI 学术机构，至今仍是 AI 研究重镇（培养了李飞飞等中国 AI 领军人物）。
1958 年 McCarthy 发表里程碑论文《Programs with Common Sense》——首次提出 Advice Taker 概念：让计算机能像人一样基于常识推理。这是 AI Agent 思想的起点，今天的 AutoGPT / LangChain Agent 都源于这个思想。
1960 年 McCarthy 发表《Recursive Functions of Symbolic Expressions》——这是 Lisp 编程语言的奠基论文。Lisp 是 AI 研究的母语：它的代码即数据设计让 AI 研究者能直接操纵程序本身。Lisp 至今仍是 AI 研究的标配语言。
2011 年 McCarthy 去世，享年 84 岁。他身后最大的遗产不是 Lisp 或 AI 实验室，而是他发明的 AI 这两个字——它把一群零散的研究者凝聚成一个学科。
