一个曾因发音不清而遭受校园霸凌的白俄罗斯少年，如今却凭借着一款AI语音训练应用赢得了无数创业大赛的冠军。这不是励志电影的剧情，而是发生在爱沙尼亚初创公司Vocal Image身上的真实故事。
Vocal Image刚刚完成了360万美元的种子轮融资，由法国教育科技风投Educapital领投，爱沙尼亚的Specialist VC和德国的Generations Fund跟投。这家公司的使命很简单却很深刻:用AI技术帮助全世界的人改善声音和沟通技巧。
公司CEO尼克·拉霍伊卡的个人经历就是这款产品最好的代言。他出生在白俄罗斯，直到搬到爱沙尼亚才开始学习英语，曾经深受说话焦虑症的困扰。然而，就是这样一个曾经的内向少年，后来却代表自己的语音训练初创公司赢得了众多创业比赛的胜利。
拉霍伊卡在接受TechCrunch采访时回忆说:”上学时，我因为发音不清楚而遭到一些霸凌。”在二十出头时，作为一个缺乏自信的年轻创业者，他遇到了声乐教练玛丽娜·舒基乌拉娃，这位教练告诉他声音和沟通能力是可以通过训练来改善的。
为了帮助更多有类似困扰的人，他们创建了一个YouTube频道，这个频道最终发展成为了Vocal Image。这款基于订阅模式的应用将自己定位为一对一声乐辅导的平价替代方案，让用户可以在家中安全地练习。拉霍伊卡说:”你可以做奇怪的动作，发出奇怪的声音，但依然感到安全。”
Vocal Image拥有一个互动资源库，包含绕口令、呼吸练习和手势建议等内容。更令人兴奋的是，在联合创始人兼CTO米卡莱·卡拉里乌的推动下，这款应用越来越多地采用AI技术来提供自动化反馈和个性化建议。
这些guided training主要围绕工作相关目标展开，比如提升专业技能、领导力技能，以及发展公众演讲或演示能力。但Vocal Image还支持那些单纯想要增强自信的用户，以及LGBTQ群体，舒基乌拉娃曾在白俄罗斯为这一群体的权益奔走呐喊。
虽然创始团队来自白俄罗斯，但他们和许多白俄罗斯创业者一样，在抗议活动未能推翻总统亚历山大·卢卡申科并遭遇残酷镇压后，选择离开了祖国。拉霍伊卡选择了爱沙尼亚，看重的是这里的商业环境，事实证明这个选择对初创公司来说是明智的。
搬到塔林后不久，Vocal Image加入了当地孵化器Startup Wise Guys，后者将这家公司视为自己的”成功案例”之一，原因是其快速增长的势头。据拉霍伊卡透露，这家初创公司随后仅用不到100万美元的预种子资金就实现了650万美元的年度经常性收入。
截至今年8月，这家初创公司声称已经实现了1200万美元的年度经常性收入，拥有约5万名付费用户。凭借20人的团队，其中大部分是白俄罗斯流亡者，Vocal Image现在计划扩大开发团队，并部署更多本地化版本，除了现有的英语、西班牙语、德语、法语、乌克兰语和俄语之外。
这轮融资恰逢其时，不仅因为该初创公司不久前刚被Hugging Face、Meta和Scaleway选为其欧洲AI初创企业项目的五位获奖者之一，还因为它正面临日益激烈的竞争。例如，教育科技公司Headway最近为其社交技能应用Skillsta增加了AI驱动的语音训练功能。但Vocal Image可以依靠自己符合GDPR规定的AI数据宝库。
凭借每天约3.5万次录音，Vocal Image已经积累了超过100万个真实语音样本。更棒的是，这些录音通过Voice Rating功能由社区进行标记，这是一个协作功能，让用户可以判断其他人的声音听起来是”自信”还是”幼稚”。
这正是像Vocal Image这样的应用迫切需要的数据集类型，以提高其准确性。它还可以帮助AI初创公司微调其人工语音，为这家公司在B2C根基之外创造进一步的发展机遇。
目前拥有400万应用下载量和16万活跃用户的Vocal Image，正在用AI技术重新定义声音训练这个传统领域。从一个害羞的白俄罗斯男孩到成功的科技创业者，拉霍伊卡的人生轨迹本身就证明了声音的力量可以被重新塑造，而他的公司正在让这种可能性变得触手可及。
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